El malestar que has venido sintiendo desde hace días ha pasado a ser algo más serio y esta mañana has amanecido con dolor de cabeza, tos y estornudos. ¿Será simplemente un catarro o se trata de gripe? ¿Voy a la oficina o no? La respuesta depende de la severidad de los síntomas, si tienes fiebre, y el posible contagio a otras personas.

Cuando uno se siente mal, el cuerpo pide quedarse en cama. Pero seamos realistas. Un adulto puede sufrir de 2 a 4 catarros al año que duran entre dos y siete días. Realmente, muy pocos pueden darse el lujo de quedarse en casa todos ese tiempo, principalmente por razones de trabajo. La cosa cambia si en lugar de un resfriado, el malestar se trata de una gripe o influenza y viene acompañada de malestares más severos, escalofríos, fatiga y fiebre. ¿Qué hacer, entonces?

¿Cuando debes quedarte en casa?

Si tienes los siguientes síntomas, es mejor pedir el día libre y quedarte en casa.

• Si tienes fiebre
• Si toses frecuentemente
• Si el malestar te impide que puedas realizar el trabajo, debido al cansancio y la dificultad para concentrarte
• Si representas un riesgo de contagio para las demás personas

En el caso de la gripe (influenza o "flu" como se le abrevia en inglés), debes quedarte en casa hasta que la fiebre desaparezca y no necesites tomar un medicina para que la temperatura baje a lo normal durante 24 horas. Si se trata de un catarro, auséntate del trabajo si los síntomas son tan intensos como para impedir que cumplas con tus obligaciones. En ambos casos, tu condición puede contagiar a tus familiares y a tus compañeros de trabajo. Si trabajas con niños o con personas de edad avanzada, definitivamente la posibilidad de que los contagies es un factor muy importante que debes considerar. Es preferible que te mantengas alejada de ellos hasta que los síntomas mejoren.

¿Cuánto dura el período de contagio?

La persona afectada puede contagiar a otras desde un día antes hasta una semana después que se presentan los síntomas. Eso explica la facilidad con la que el catarro y la gripe se diseminan (es como la pólvora) entre los niños de edad escolar, en las oficinas y en los lugares de trabajo en los que las personas permanecen en el mismo lugar durante varias horas al día.

¿Cómo evitar el contagio?

Si definitivamente tienes que ir a trabajar, hay maneras de reducir el riesgo de contagio y de proteger a las demás personas. Lávate las manos con frecuencia con agua tibia y jabón (también puedes emplear un desinfectante líquido para las manos). Cuando tosas o estornudes, cúbrete la boca y/o la nariz con un pañuelo desechable y si no tienes uno a la mano, cúbrelos con el antebrazo. Evita frotarte o tocarte los ojos y la nariz.

En el caso de la gripe, la prevención es la mejor protección. La vacuna contra la influenza (flu o gripe) te mantendrá protegida(o) y si llegaras a contagiarte, los síntomas no serán tan severos.
Si estás saludable y es un compañero de trabajo el que tiene catarro o gripe, evita el contacto con esa persona lo más posible.

Tanto la gripe como el resfriado suelen durar desde una semana a 10 días, aunque en algunos casos los síntomas, como la tos, pueden prolongarse más tiempo.

Aunque no puedes hacer nada para acortar la duración de estas condiciones, sí puedes mejorar los síntomas. Aquí tienes algunos consejos:

• Toma bastante líquido y descansa todo lo que puedas.
• Utiliza medicamentos para aliviar la congestión nasal o el dolor de garganta. También resultan efectivas las gárgaras con agua y sal y las inhalaciones de vapor.
• Si te gotea la nariz, y te lloran los ojos, toma un antihistamínico de venta libre (como difenhidramina, por ejemplo).
• Si tienes fiebre, toma una medicina que te ayuda a reducir la temperatura (como acetaminofén o ibuprofén) siguiendo las instrucciones y las dosis indicadas en el envase. No mezcles medicamentos indicados para reducir la fiebre y el dolor (algunos no se deben mezclar o podrías sobrepasar la dosis indicada de uno de los compuestos).

Utiliza esta guía y tu sentido común para determinar si debes o no quedarte en casa hasta que mejores lo suficiente como para regresar al trabajo o a tus actividades habituales. Definitivamente si la fiebre no baja, te falta el aire, tienes presión en el pecho, si tienes expectoraciones sanguinolentas y/o mareo, o si tu condición persiste por más de 10 días o si empeora antes de este tiempo, debes acudir inmediatamente al médico.

Como en el hemisferio norte estamos en plena temporada de gripe, conviene que tomes más precauciones todavía para evitar el contagio, especialmente en el caso de niños. En www.VidaySalud.com encontrarás mucha más información útil idealmente para evitar los resfriados y la gripe y para mejorar sus síntomas en caso que se presenten, sin pasárselo a nadie más. Y, desde luego, allí también encontrarás información acerca de cualquier tema de salud, recetas deliciosas, reportes gratuitos, grupos de apoyo y en www.VidaySalud.com te puedes inscribir para recibir las columnas regularmente.

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